人们常常将雾和霾混为一谈，实际上二者是有区别的。雾是指在相对高的空气湿度下，在贴近地面的空气中形成的几微米到100微米，肉眼可见的微小水滴（或冰晶）的悬浮体，是一种自然的天气现象。由于液态水或冰晶组成的雾散射的光与波长关系不大，因而雾看起来呈乳白色或青白色。而霾则是悬浮在空中肉眼无法分辨的大量几微米以下的微粒，使水平能见度小于10千米的天气现象。

通常把湿度大于90%时的低能见度天气现场称之为雾，而湿度小于80%时称之为霾，湿度在80—90%之间则形成雾霾。

现在公众关注的雾霾则主要是由大气中空气动力学直径2.5微米以下的微小烟尘、粉尘及硫酸盐、硝酸盐、铵盐、有机物等颗粒物以及水滴叠加形成的。出现雾霾时，空气往往较浑浊，有时呈灰色或黄色，甚至红色。